Entrevista al Dr. Enrique Alejandro López Poveda, físico y experto en Audiología

Los jóvenes se están quedando sordos antes por sobreexposición al ruido

Director del Título de Experto Universitario en Audiología de la Universidad de Salamanca, visitó el Hospital Nacional de Parapléjicos para dar a conocer las líneas de investigación que desarrollan en el Instituto de Neurociencias de Castilla y León en el ámbito de la Audiología y el sistema nervioso auditivo, un camino para cuyo recorrido usan algunos modelos y herramientas comunes a algunos grupos del Hospital Nacional de Parapléjicos. Para el Dr. López Poveda el futuro de los problemas auditivos pasa por la terapia celular para regenerar fibras nerviosas, combinada con nuevas técnicas de electrodos cada vez más pequeños. De esta y otras cuestiones conversamos con él en Infomédula.

Foto: Carlos Monroy

¿De qué trata la audiología?

Trata sobre el conocimiento, diagnóstico y tratamiento de la audición humana, excluyendo las medidas quirúrgicas y farmacológicas implicadas en esos tratamientos, que quedan reservadas para los otorrinolaringólogos.

¿Qué aspectos del sistema nervioso central auditivo están investigando en Salamanca?

En el Instituto de Neurociencias de Castilla y León hay varios grupos que trabajan en el sistema auditivo, unos lo hacen en neuroanatomía del sistema auditivo central, estudiando las conexiones neuronales entre grupos de neuronas de la vía auditiva; otros en neurofisiología de la audición, experimentando las respuestas neuronales frente a estímulos acústicos en animales; hay investigadores que analizan los trastornos audio-motores, usando técnicas de percepción auditiva para diagnosticar trastornos motores y nosotros, que estudiamos la percepción auditiva y realizamos simulación computacional de la fisiología del oído para conocer los límites de la capacidad auditiva en personas con audición normal y con hipoacusia.

En este momento desarrollamos dos proyectos de investigación, dirigidos a identificar con mayor precisión la causa de la perdida auditiva en hipoacusia neurosensorial. Intentamos discriminar si la pérdida de audición en una persona concreta se debe a la disfunción en un tipo u otro de células, internas o externas. El problema de nuestros experimentos es que no podemos hacer fisiología invasiva en personas, la dificultad consiste en diseñar pruebas de percepción auditiva ingeniosas que nos permitan inferir el funcionamiento del oído interno a partir de las características de la percepción auditiva de la persona.

¿Cuáles son los puntos fronterizos de vuestros experimentos con las investigaciones que se están llevando a cabo en el Hospital Nacional de Parapléjicos?

En la parte experimental tenemos herramientas matemáticas de análisis de señales comunes, que en nuestro caso se aplican a los trastornos auditivos y en el caso del HNP a los problemas motores o sensoriales propios del daño medular.

Estoy seguro de que también nos encontramos con problemas comunes, por ejemplo cuando un neurofisiólogo del HNP registra una respuesta celular y tiene que analizarla, las herramientas de análisis son similares o aplica protocolos de estimulación puede encontrar cuestiones muy parecidas. En la parte humana ambos investigamos para mejorar la calidad de vida de personas con una discapacidad.

¿Qué aspectos y amenazas se aprecian en relación con la salud auditiva de las personas y el modelo de vida de las sociedades modernas?

Una cosa está clara, los jóvenes de hoy en día se están quedando sordos antes, además sufren un tipo de sordera muy concreta, comparados con las personas de la misma edad hace treinta años. La causa de esto es la exposición excesiva al ruido. Los jóvenes van a discotecas donde el nivel de ruido es muy superior al recomendable, escuchan música a través de auriculares y la intensidad del sonido que llega a sus oídos es también muy superior. Las pérdidas auditivas son cada vez más precoces. Posiblemente haya también una predisposición genética, hay personas que frente a una misma exposición a un ruido, tienen un sistema más resistente, también puede haber factores alimentarios o incluso de consumo de fármacos que con la exposición al ruido pueden tener efectos ototóxicos, como algunos antibióticos, la aspirina o la quinina. España es, tras Japón, el país más ruidoso del mundo.

Se habla de la sordera del i-POD

En efecto, ha habido mucho debate sobre eso. Apple, fabricante de estos sistemas, decidió consultar a un grupo de expertos internacionales en el campo de la percepción auditiva para debatir sobre la intensidad máxima de los sonidos que producían y establecer límites, me consta que los han incorporado a sus sistemas, pero aun así, la pérdida auditiva puede deberse a una sobre exposición instantánea a ruidos muy intensos o a una exposición prolongada a sonidos moderados.

¿El uso excesivo de teléfono móvil provoca algún problema auditivo?

Acústicamente no son un problema, otra cosa es que la radiación sea o no nociva. No soy un experto en la materia, pero me consta que hay tanto estudios que demuestran que sí como trabajos que muestran lo contrario.

¿Que nuevos adelantos científicos y/o tecnológicos están emergiendo para resolver la sordera?

La solución a los problemas de audición está viniendo por tres vías, dependiendo del grado de daño y la zona donde está causado el daño. La solución estándar es el audífono, una prótesis más o menos costosa dependiendo del tipo, con un porcentaje de éxito razonablemente alto, aunque más bajo del que cabría esperar. El audífono no corrige los problemas auditivos como las gafas corrigen los de visión; los problemas auditivos son más complicados.

La segunda prótesis es el implante coclear, que sirve para personas con pérdida auditiva muy profunda y tienen el nervio auditivo sano. Este implante recoge estímulos acústicos y los transforma en impulsos eléctricos equivalentes que se transmiten al cerebro a través del propio nervio auditivo del paciente. Los resultados son casi milagrosos. Personas con sordera profunda pueden llegar incluso a mantener una conversación por teléfono.

Luego hay un tercer tipo de prótesis, que se puede considerar todavía en fase experimental, que son las prótesis auditivas del tronco del encéfalo. Dispositivos que recogen sonido acústico, lo transforman en impulsos eléctricos y estimulan el cerebro auditivo, no a través del nervio auditivo, sino del primer grupo células nerviosas de núcleos cocleares. Hay todavía muy pocas personas que lo usan.

¿Cuál es el potencial de la terapia celular con células madre aplicada a los problemas de audición?

Sin duda los tiros van por ahí, hoy se está investigando en terapia celular para regenerar fibras nerviosas, para intentar regenerar células ciliadas, que son las estructuras que se dañan cuando hay sobreexposición al ruido o por consumo de fármacos ototóxicos. Hay una tendencia a trabajar en terapia celular. No se si esta va a ser la respuesta. Yo creo que tendrá más éxito la terapia celular combinada con los implantes cocleares,

¿Por qué?

Porque la terapia celular mediante técnicas de factores de crecimiento podría llegar a conseguir resolver un problema que tienen los implantes cocleares en la actualidad y es que cada uno sus electrodos estimula una región mucho mayor que la que se estimularía en un oído sano, lo que equivale a matar moscas a cañonazos, cada electrodo sería un cañonazo, cuando lo que necesitaríamos es una estimulación eléctrica más específica. La combinación de nuevas técnicas de fabricación de electrodos cada vez más pequeños con factores de crecimiento que permitan el crecimiento de células nerviosas en las proximidades de los electrodos, posiblemente facilitaría que la estimulación eléctrica fuese más específica.

¿Cuáles son los datos de la hipoacusia y la sordera en España?

Según la encuesta del Instituto Nacional de Estadística la incidencia de las deficiencias auditivas es comparable a la de los problemas visuales y afectan al 22 de cada mil habitantes, aún así reciben una consideración menor. La sordera es la gran desconocida de las discapacidades, también en investigación. Se hecha de menos en España un centro para la investigación en problemas de la audición equivalente al Hospital Nacional de Parapléjicos. En Inglaterra o EEUU hay institutos especializados en investigación de este tipo de discapacidad, aquí no. Quizás esto se deba a que el término Audiología ni siquiera aparece registrado en nuestro diccionario o que la Audiología no exista en el catálogo de áreas de conocimiento del Consejo General de Universidades. La sociedad demanda cada vez demanda más audiólogos con una adecuada formación.

¿La sociedad española está preparada para relacionarse e integrar a las personas sordas o esto es manifiestamente mejorable?

Podría decirse que hay dos tipos de personas con discapacidad auditiva. Las personas sordas de nacimiento no se sienten fuera de la sociedad, se sienten integrados en su sociedad. Aún así, es evidente que tienen dificultades para comunicarse con los normoyentes mediante su propio lenguaje de signos. Hay un debate interesante en relación con su integración con las personas normoyentes, pero lo cierto es que la sociedad en general manifiesta una sensibilidad especial frente a las personas con sordera congénita. Otro grupo es el de personas que oían perfectamente y que con los años, por un accidente o enfermedad, pierden la audición. Estas son las peor tratadas por la sociedad, incluso por sus propios familiares. Es frecuente ver personas que, por ejemplo, no oyen y ponen la televisión a intensidades intolerables para el oído del resto de la familia. En lugar de ayudarles a paliar su problema con, por ejemplo, unos auriculares inalámbricos, sus familiares les arrinconan y les tratan de locos o insociales. Tratar las discapacidades auditivas es mucho más importante en el caso de los niños porque este problema afecta a su desarrollo social y educativo de forma a veces irrecuperable. Aquí las administraciones lo están haciendo algo mejor, al ofertar colegios con ayudas tecnológicas para sordos o incluso colegios de educación especial, pero todavía queda mucho camino por recorrer.

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